Vega-C lance la mission SMILE de l'ESA — récap du 19 mai 2026

Que s'est-il passé ?

Une fusée Vega-C a lancé avec succès le satellite Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) le 19 mai 2026 à 03:52:10 UTC depuis l'Ariane Launch Area 1 (ELV) du Centre spatial guyanais, en Guyane française. La mission, opérée par Avio S.p.A, constitue une démonstration de la classe retour-en-vol du lanceur léger européen à quatre étages et a placé un satellite scientifique conjoint de l'Agence spatiale européenne et de l'Académie chinoise des sciences vers son orbite cible.

Vega-C est un petit lanceur à propergol solide culminant à environ 35 mètres, capable de placer près de 2 300 kg sur une orbite polaire à 700 km. SMILE est un observatoire de météorologie spatiale conçu pour imager, pour la première fois en rayons X mous et en ultraviolet, la façon dont le vent solaire interagit avec la magnétosphère terrestre.

Le lancement a-t-il réussi ?

Oui. Le lancement a été déclaré réussi, avec le premier étage P120C de Vega-C, le deuxième étage Zefiro-40, le troisième étage Zefiro-9 et l'étage supérieur à propulsion liquide AVUM+ assurant la séquence d'ascension et d'injection orbitale. L'étage supérieur AVUM+ est responsable des allumages finaux précis qui placent les charges utiles sur leur orbite cible.

Qu'est-ce que Vega-C ?

Vega-C est l'évolution améliorée du Vega original, développée par Avio et exploitée en coopération avec l'Agence spatiale européenne. Son puissant moteur-fusée à propergol solide P120C est partagé avec les propulseurs d'appoint de la plus grande Ariane 6 européenne, offrant une communauté de production au sein de la famille. Vega-C est optimisé pour les charges utiles scientifiques petites et moyennes vers les orbites basses et héliosynchrones, une niche dans laquelle SMILE s'inscrit précisément.

Quelle est la charge utile SMILE ?

SMILE est une mission conjointe entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Académie chinoise des sciences (CAS), le premier satellite scientifique de collaboration à grande échelle entre les deux institutions. Son objectif est d'étudier l'interaction continue entre les particules chargées du vent solaire et la bulle magnétique protectrice de la Terre, la magnétosphère.

Le satellite embarque quatre instruments :

• Soft X-ray Imager (SXI) — capture des images à grand champ des frontières où le vent solaire rencontre la magnétosphère.
• Ultraviolet Imager (UVI) — observe l'ovale auroral nord pour suivre le flux d'énergie entrant dans l'atmosphère.
• Light Ion Analyser (LIA) — mesure la densité et la vitesse des ions du vent solaire.
• Magnetometer (MAG) — enregistre les variations locales du champ magnétique.

SMILE est conçu pour opérer depuis une orbite très elliptique qui le maintient au-dessus de l'hémisphère nord pendant de longues fenêtres d'observation ininterrompues, lui permettant d'observer des tempêtes de météorologie spatiale entières plutôt que des fragments instantanés.

Pourquoi cette mission est-elle importante ?

La météorologie spatiale entraînée par le vent solaire peut perturber les satellites, les réseaux électriques, les routes aériennes et les communications. En imageant en continu la réponse globale de la magnétosphère, SMILE vise à améliorer les modèles de prévision comme les satellites météorologiques ont transformé la météorologie terrestre. Selon la présentation de mission de l'ESA, SMILE est le premier satellite conçu pour imager simultanément la magnétopause, les cornets polaires et l'ovale auroral dans un seul champ de vision.

D'où a eu lieu le lancement ?

La mission a décollé du Centre spatial guyanais près de Kourou, en Guyane française, depuis le site Ariane Launch Area 1 adapté aux lanceurs de la classe Vega. Sa position équatoriale, à environ 5 degrés de latitude nord, offre aux lanceurs européens un gain d'efficacité pour de nombreuses inclinaisons orbitales et sert de principal port spatial de l'Europe depuis 1968.

Résumé du lancement

Comment suivre SMILE et les prochains lancements

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Des informations sur le lanceur, l'opérateur et le port spatial sont disponibles sur Wikipédia pour Vega-C, le Centre spatial guyanais, et la mission SMILE. Les données de lancement proviennent de The Space Devs Launch Library API.

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